Por Ana De Salvo (anasalvo@eldiario.com.uy)
La prueba de vida animal más antigua del mundo fue descubierta en el departamento de Cerro Largo por científicos uruguayos. Se trata de restos fósiles de 585 millones de años, 30 millones de años más antiguos que los hallados hasta ahora.
“Un equipo de investigadores descubrió en Uruguay evidencia de animales bilaterales -animales que tienen una cara frontal, otra trasera, una región superior y otra inferior- datados en más de 585 millones de años”, publica hoy la revista Science.
La evidencia mencionada en el artículo de la revista Science se refiere a la huella dejada por el arrastre de unas pequeñas lombrices en lo que alguna vez fue fondo marino; un océano que cubría los actuales departamentos de Cerro Largo, Treinta y Tres y Rocha.
“Lo más importante es que se descubrieron los que vienen a ser los ancestros más antiguos. Los primeros animales que habitaron el planeta y fueron capaces de moverse, de trasladarse“, explica al diario El País desde Canadá Ernesto Pecoits, autor principal del estudio, realizado en coautoría con Natalie Aubet. Ambos son licenciados en Geología por la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República e investigadores de la Universidad de Alberta (Canadá).
Hasta ahora, los restos animales más antiguos encontrados en todo el mundo estaban datados en 555 millones de años; se trata de fósiles hallados en Rusia, en el área del Mar Blanco. Este nuevo hallazgo en nuestro país no sólo pone la mirada de la comunidad científica internacional sobre Uruguay, sino que cambia la concepción del origen de los animales con movilidad.
Que la vida animal empezó en el agua y luego evolucionó hacia la vida terrestre, es la teoría más popular y conocida. Pero según el científico uruguayo Pecoits, ” eso pasó en los últimos 500 millones de años. Nosotros estamos hablando de lo que sería el ancestro de todos esos animales“.
Los fósiles hallados al sur de la ciudad de Melo indican el rastro de pequeños gusanos de un milímetro de ancho por cinco de largo, ”es el ancestro de todos los animales que existen en la Tierra, incluso nosotros mismos”, subraya el científico entrevistado por ese medio.
Uno de los aspectos que los hace ancestros de los animales vivientes es su simetría bilateral. “Nosotros tenemos una parte de arriba, una parte de abajo, una parte de atrás y una de adelante. Este animal también las tiene (en inglés se los llama bilaterians), por eso es nuestro ancestro, es el primero que las presenta”, indica el experto uruguayo.
Las muestras fueron encontradas en la zona de “fundación Tacuarí”, cerca de la ruta 8. El término “fundación” se comprende con la clasificación que hacen los geólogos de los terrenos, según las características del suelo y de las rocas, y Tacuarí, por la proximidad del río del mismo nombre.
Pecoits y Aubet llevaban diez años trabajando en esa zona, pero estimaban que se trataba de rocas más modernas, datadas de unos 200 millones de años atrás. En ese período ya existían animales bilaterales, por eso cuando los científicos encontraron los rastros en las rocas no se sorprendieron demasiado. Sabían que habían encontrado fósiles antiguos pero no cuán antiguos eran.
Las muestras halladas se están exhibiendo en el Museo de Paleontología de la Universidad de Alberta (Canadá); se piensa duplicar las piezas para enviarlas a Uruguay, y gestionar la declaración de zona protegida para la “fundación Tacuarí”.
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